El pueblo de San Mateo pertenece a la provincia de Alajuela, siendo uno de los primeros cantones fundados en dicha provincia.
Según la Ley No. 20, del 24 de julio de 1867, el poblado se registra con el nombre de San Mateo, al cual pertenecían los distritos de San Mateo, Santo Domingo (Orotina), Desmonte y San Pablo (Turrubares).
En 1868, San Mateo se declara como cantón de Alajuela con el mismo nombre, designándose la población de San Mateo como cabecera del mismo.
En el escudo oficial de este cantón alajuelense, se sobresalen dos actividades de producción claves en la zona: la agricultura y la ganadería. Además, resalta la carreta en el campo, como un símbolo del cantón que recuerda la tradición del boyeo y la carreta y el papel que jugó San Mateo como ruta de transporte y comercio en el siglo XIX. Asimismo, sobresale una canasta de frutas, entre las que se encuentra el marañón y el mango, que nos recuerda que San Mateo y sus zonas aledañas destacan en el país por la producción de frutas de alta calidad, con gran disponibilidad en época de verano.
Este cantón presenta una extensión aproximada de 24 km en dirección de noreste a sureste, desde el poblado conocido como Zapote hasta la confluencia de los ríos Jesús María y Machuca, los cuales son referencia
geográ ca de esta zona, y forman parte de la identidad sociocultural y riqueza natural del pueblo de San Mateo.
El sistema fluvial del cantón de San Mateo, corresponde a la vertiente del Pací co, el cual pertenece a las cuencas de los ríos Jesús María y Grande de Tárcoles. La primera cuenca es drenada por el río Jesús María, con sus a uentes los ríos Machuca, Salto y Agria. Al río Machuca se unen los ríos Surubres, Centeno, quebrada Honda y las quebradas Pital, Vargas y Calera. Todas estas a uentes nacen en el cantón de San Mateo, con excepción del río Jesús María.
El pueblo de San Mateo conserva una rica historia que data desde la época precolombina. Esta zona formaba parte de los dominios del Reino Huetar de Occidente, que comprendía desde los cerros del Aguacate hasta el litoral del Pací co, a cargo del cacique Coyoche. El valle donde se ubicaba este poblado era conocido como el Valle del Coyoche, nombrado posteriormente por los españoles como Valle de La Cruz.